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| La prisión De Koepel en Haarlem, Países Bajos, que recientemente fue convertida en un campamento de refugiados. Dmitry Kostyukov para The New York Times |
Los Países Bajos enfrentan un problema que para muchos países es un sueño: un desabasto de presos.
Mientras que países como Brasil, Haití, Italia, Estados Unidos y Venezuela deben enfrentar la sobrepoblación en las prisiones, los Países Bajos tienen tal superávit de celdas sin usar que han rentado algunas de sus cárceles a Bélgica y Noruega. También han convertido alrededor de una decena de prisiones en centros para quienes buscan asilo.
Casi un tercio de las cárceles holandesas permanecen vacías, de acuerdo con el Ministerio de Justicia. Los criminólogos atribuyen esta situación a una caída espectacular de las tasas de criminalidad durante las dos décadas pasadas y a un enfoque que prefiere la rehabilitación al encarcelamiento.
“Los holandeses tienen imbuido profundamente un pragmatismo en lo referente a las reglas sobre la ley y el orden”, dijo René van Swaaningen, profesor de Criminología en la Erasmus School of Law en Rotterdam, y señaló el enfoque relativamente liberal del país a las drogas “suaves” y la prostitución. “Las prisiones son muy caras. A diferencia de Estados Unidos, donde la gente tiende a enfocarse en los argumentos morales para el encarcelamiento, los Países Bajos están más enfocados en lo que funciona y es eficaz”.
Los crímenes registrados han caído cerca de 25 por ciento en los últimos nueve años, de acuerdo con la agencia de estadísticas nacional de ese país, y se espera que eso se traduzca en un superávit de 3000 celdas para 2021. El gobierno ha cerrado 19 de casi 60 prisiones en los últimos tres años, y un informe gubernamental filtrado el año pasado sugiere que se aproximan más recortes.
La falta relativa de prisioneros ha motivado a los holandeses a ponerse creativos.
En las cárceles transformadas en alojamientos para solicitantes de asilo, las antiguas celdas para prisioneros se han convertido en apartamentos para familias, aunque algunas conservan las puertas originales. En De Koepel, antes una prisión en Haarlem, los refugiados juegan fútbol en un patio interno que funciona como cancha. Algunas de las prisiones modificadas también cuentan con gimnasio, instalaciones de cocina y jardines externos.
Para que los refugiados se sientan más en casa en una antigua prisión en Hoogeveen, al noreste, las autoridades eliminaron las altas paredes externas y el alambrado, además de arreglar las puertas de las celdas para que puedan abrirse tanto desde afuera como adentro. Jan Anholtz, vocero de la Agencia Central para la Recepción de Solicitantes de Asilo, dijo que esta tuvo especial cuidado de no alojar a exprisioneros políticos en celdas, a menos que se sintieran a gusto. “Queremos que la gente se sienta tranquila y segura”, dijo.
En tiempos de austeridad, el gobierno también ha podido recaudar fondos rentando las prisiones vacías a países con instalaciones carcelarias sobrepobladas.
Hace dos años, Noruega acordó pagar a los Países Bajos aproximadamente 25 millones de euros anualmente (27 millones de dólares) a cambio de un contrato de tres años con la prisión Norgerhaven, una construcción de alta seguridad a la cual envió 242 prisioneros. Antes, Bélgica había mandado a 500 internos al otro lado de su frontera.
En Norgerhaven, donde algunos prisioneros pueden criar gallinas y cultivar ciertas verduras, los convictos noruegos viven bajo la mirada vigilante de un superintendente noruego y guardias holandeses. Para hacerles lugar a los noruegos, los convictos holandeses con condenas largas –quienes conforman un selecto grupo, pues en el país solo 35 adultos cumplen cadena perpetua sin libertad condicional– fueron reubicados y dejaron sus celdas cómodas, equipadas con mueblería para trabajar y televisiones. Disgustados, presentaron una demanda pero no consiguieron bloquear el cambio.
Los criminólogos dicen que, más allá de la caída en los índices de crímenes, la conversión de las cárceles puede atribuirse a una compulsión por construir durante los noventa en los Países Bajos, la cual provocó un exceso de prisiones conforme la criminalidad disminuyó y la población del país envejeció.
Swaaningen también planteó que, en la era digital, una creciente cantidad de jóvenes de entre 12 y 18 años (el grupo poblacional en mayor riesgo de cometer delitos callejeros) pasan su tiempo sentados frente a su computadora, lo que los aleja de las calles y quizá reduce los niveles de criminalidad.
Dijo que las prisiones también se han vaciado gracias al énfasis en otros métodos de vigilancia como las pulseras electrónicas.
Después de un aumento de la población carcelaria en los noventa, los Países Bajos ahora meten a la cárcel a aproximadamente 61 personas por cada 100.000 habitantes, una tasa similar al resto de la región escandinava, de acuerdo con datos recopilados recientemente por el Instituto de Investigación sobre Políticas Criminales en Birkbeck, de la Universidad de Londres. En Estados Unidos la cifra es de las más altas del mundo: de cerca de 666 por cada 100.000 habitantes.
En Europa, los países con las prisiones más pobladas son Albania, Bélgica, Francia, Grecia, Hungría, Macedonia y España, de acuerdo con un informe reciente del Consejo de Europa.
Sin embargo, no todo el mundo en los Países Bajos está feliz: entre los descontentos están los cerca de 2600 guardias de prisión que podrían perder sus empleos en los próximos cuatro años si se cierran más cárceles. Además, algunos oficiales encargados de hacer cumplir la ley dicen que el exceso de celdas vacantes es un síntoma de políticas deficientes y de que se reportan menos crímenes, más que un reflejo de la pericia holandesa para combatir el crimen.
France Carbo, un funcionario sénior del sindicato FNV, dijo que cerrar prisiones es el resultado de la tacañería, y no de una política eficaz. “Si cierras las prisiones ahora, tendrás que abrirlas de nuevo en unos cuantos años”, dijo.
Con el gobierno de centro-derecha del primer ministro Mark Ruffe, que enfrenta una dura competencia electoral este año, los funcionarios han sido cuidadosos de no alardear sobre la abundancia de celdas vacantes.
“No perder demasiados trabajos fue nuestra preocupación principal desde el principio”, dijo Jaap Oosterveer, vocero del Ministerio de Seguridad y Justicia, el cual supervisa el sistema penitenciario federal.
El superávit de celdas vacías, añadió, representa “buenas y malas noticias al mismo tiempo”.