Las fuerzas de seguridad iraquíes recapturaron este jueves el aeropuerto de Mosul, operación clave dentro de la ofensiva del gobierno para expulsar a la organización radical autodenominada Estado Islámico (EI) de la parte occidental de la ciudad, ubicada en el norte de Irak.
La operación se llevó a cabo en cuatro horas y, pese a perder el control del aeropuerto, EI continuó disparando morteros desde la ciudad.
De acuerdo con un vocero del ejército iraquí, en medio de los enfrentamientos, los combatientes yihadistas lograron penetrar en Al Ghazlan una base militar cercana al aeropuerto.
El mes pasado, el este de Mosul fue recuperado por el ejército iraquí, pero aún quedan zonas de la ciudad bajo control del grupo radical.
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Gran parte de la pista de aterrizaje fue destruida por los extremistas, según lo constató uno de los corresponsales de la BBC en el Medio Oriente, Quentin Sommerville, quien acompaña a las fuerzas iraquíes en el operativo.
"La importancia estratégica del aeropuerto y de la base militar adyacente es que las tropas iraquíes, que están en pleno avance, pueden usar ambas instalaciones como una plataforma o trampolín para atacar la ciudad", explica el periodista del servicio árabe de la BBC, Lotfi al Sadoun.
"El aeropuerto no puede ser usado por las fuerzas de la coalición internacional para apoyar desde el aire a las fuerzas iraquíes porque está muy cerca de las posiciones de EI en Mosul y, por eso, sus aeronaves pueden ser blanco de los cohetes de EI", indica el periodista.
Además, señala Al Sadoun, las fuerzas estadounidenses se han ubicado en la base de Qayyara, al sur de Mosul, desde donde lanzan ataques contra las posiciones de EI en Mosul.
Rutas hacia el occidente
El aeropuerto está conformado por una larga extensión de territorio y tener su control ayudará a asegurar que las tropas iraquíes avancen desde el sur hacia el occidente de Mosul, señaló Sommerville.
Y es que, como explica el periodista del servicio árabe de la BBC, Safaa Jibara, tanto el aeropuerto como la base adyacente habían sido usadas durante décadas por el ejército iraquí y su ubicación es clave para penetrar hacia las zonas que cayeron bajo el control de EI, lo que se conoce como "la Ciudad Antigua".
De acuerdo con el periodista del canal árabe de noticias Al Jazeera, Osama Bin Javaid, recapturar el aeropuerto es "uno de los principales objetivos que las fuerzas iraquíes se habían propuesto en la primera fase por retomar el lado occidental de la ciudad".
"Esta área está a unos 30km del borde occidental de la ciudad y las fuerzas iraquíes aseguran que ya tienen todo el control", indicó el periodista.
Mosul es el último bastión de EI en Irak y las tropas iraquíes reanudaron este domingo su campaña militar, que comenzó en octubre de 2016, para liberar la ciudad que ha estado bajo control de EI desde junio de 2014.
En enero las fuerzas iraquíes lograron recuperar la parte oriental y la declararon liberada.
Desde la noche
El operativo empezó durante la noche con ataques aéreos perpetrados por la coalición liderada por Estados Unidos.
Después, columnas blindadas del ejército avanzaron hacia el perímetro del aeropuerto.
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A medida de que se desplazaban, los combatientes de EI los atacaron desde los edificios del aeropuerto, donde estaban atrincherados.
Miles de soldados iraquíes, respaldados por artillería y ataques aéreos, forman parte de las fuerzas por retomar Mosul.
Las Naciones Unidas (ONU) han advertido que miles de civiles están atrapados en la ciudad. Se estima que pudiesen llegar a 650.000 personas.
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Más de 160.000 personas han abandonado sus hogares en y alrededor de Mosul.
La ONU dijo en enero que casi la mitad de los heridos en Mosul son civiles.
Todos los puentes que unían el este y el occidente de la ciudad, a través del río Tigris, han quedado destruidos por los ataques aéreos.
En 2014, EI invadió Mosul a medida que se dispersaba por el norte y occidente de Irak.